Cientos de miles de personas mueren cada año de ataques al corazón sin que el público, la prensa ni las agencias del gobierno pronuncien una sola palabra de protesta. Y sin embargo, el asesino principal suele encontrarse en la mesa del comedor familiar!
• ¿Quieren decir que lo que comemos causa ata ques de corazón?
No todo. Los culpables principales son las cantidades excesivas de grasa y colesterol. El problema subyacente es la obstrucción de arterias vitales que suministran oxígeno al corazón, afección conocida con el nombre de aterosclerosis.
La gente nace con las arterias limpias y flexibles, y debieran permanececer en esta condición por toda la vida. Sin embargo, las arterias de mucha gente se encuentran obstruidas con colesterol, grasa y calcio, lo que gradualmente las endurece y cierra el paso a la provisión de oxígeno indispensable para la vida celular.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los europeos se vieron forzados a cambiar sus hábitos alimentarios, que consistían en el consumo de carne, huevos y productos lácteos, y adoptar en cambio una dieta más austera a base de papas, cereales, legumbres, tubérculos y verduras. ¿Cuál fue el resultado? Una drástica disminución de la aterosclerosis que duró varios años.
Desde entonces se ha acumulado una inmensa cantidad de información generada por investigaciones efectuadas con animales y seres humanos en todo el mundo. Los resultados han sido básicamente los mismos: las dietas con elevado contenido de colesterol producen colesterol elevado en la sangre y enfermedad del corazón. En cambio, las dietas con bajo contenido de grasa y colesterol reducen los nivel de colesterol en la sangre y las enfermedades del corazón, y hasta permiten la disolución de la placas arteriales.
• ¿Cómo puedo saber que tengo las arterias afectadas de aterosclerosis?
No hay síntomas reveladores de este problema hasta que las arterias se han estrechado peligrosamente. Algunas personas comienzan a experimentar angina o dolor en el corazón cuando hacen fuerza o ejercicio. El ataque de corazón para muchos la primera señal de dificultad. La tercera parte de los ataques de corazón produce muerte súbita.
• ¿ Quiénes corren riesgo de tener un ataque de corazón?
El concepto de factor de riesgo es una buena manera de determinar la probabilidad de enfermedad cardíaca coronaria.
• El factor de riesgo más grave es la existencia de un nivel elevado de colesterol en la sangre. Los hombres de 50 años con un nivel de colesterol de 295 mg% (miligramos por ciento) tienen nueve veces más probabilidad de padecer de aterosclerosis que hombres de la misma edad pero con niveles de menos de 200 mg%. Un 20% de disminución en el colesterol de ¡a sangre de una persona disminuye su riesgo de ataque coronario entre un 40 y un 50%.
• Los fumadores, a la edad de 60 años tienen una probabilidad 10 veces mayor de morir de ataque de corazón que los no fumadores. Por ejemplo, en los Estados Unidos cada año mueren 160.000 personas de ataques de corazón vinculados directamente con el hábito de fumar.
• En algunos de los países más desarrollados, uno de cada tres adultos padece de alta presión sanguínea, y tiene tres veces más probabilidad de morir de ataque al corazón que una persona con presión normal de la sangre.
• Los hombres obesos tienen tres veces más probabilidad de morir de enfermedad cardíaca a la edad de 60 años que hombres de peso normal.
Otros factores de riesgo son la diabetes, los
triglicéridos elevados, el estilo de vida sedentario
y el estrés.
Todos los factores de riesgo mencionados pueden controlarse efectuando cambios necesarios en la dieta y el estilo de vida. La herencia, la edad y el género (hombre o mujer) son factores de riesgo que una persona no puede controlar, pero que por fortuna son los menos importantes.
• ¿Qué papel desempeñan los medicamentos y la cirugía?
En el caso de personas cuyos niveles de colesterol son peligrosos y no responden adecuadamente a la dieta, puede ser necesario que tomen medicamentos. Sin embargo, los medicamentos son caros y producen efectos secundarios graves. Requieren exámenes de laboratorio frecuentes y revisiones médicas.
Pero hay procedimientos quirúrgicos para resolver estos problemas: operaciones de bypass o derivación de las arterias colesterolizadas, limpieza del interior de las arterias con un instrumento especial y ampliación del interior de una arteria mediante una sonda provista de un globito inflable en el extremo, que se mueve a lo largo de la arteria colesterolizada. Algunos resultados obtenidos con estos procedimientos han sido espectaculares. Pero a medida que transcurre el tiempo y se acumulan los datos estadísticos, resulta evidente que la mayoría de estos tratamientos no sólo no prolongan la vida, sino que ni siquiera la mejoran. El tratamiento médico es, en el mejor de los casos, provisorio. La única solución duradera es un cambio serio y adecuado en el estilo de vida.
• ¿Cuál es entonces el método mejor?
El método mejor para mantener las arterias sanas es adoptar las medidas preventivas necesarias, y nunca es demasiado tarde para comenzar. Pero si se ha iniciado una enfermedad cardíaca confirmada por el diagnóstico médico, aun así no es demasiado tarde para efectuar cambios beneficiosos en el estilo de vida. Es posible limpiar las arterias, disminuir el riesgo de morir de aterosclerosis, y extender los años productivos y activos. También se pueden cambiar los factores de riesgo, no importa qué edad tenga la persona afectada, a menudo en pocas semanas.
Comience preparando en casa comidas saludables con muy poca grasas y colesterol, pero con muchos carbohidratos complejos (cereales, legumbres, verduras, frutas) y fibras. Esta dieta puede disminuir el nivel de colesterol en un 20 y hasta un 30%, y normalizar la mayor parte de la diabetes adulta en menos de cuatro semanas. Cuando se añade la restricción de la cantidad de sal consumida, esta dieta también contribuirá a la normalización de la presión sanguínea y al control de la obesidad.
Comience un programa diario de ejercicio activo.
Si la gente disminuyera el nivel de colesterol a menos de 180, la presión sistólica de la sangre a menos de 125 y si dejara de fumar, se ha estimado que se evitaría el 82% de todos los ataques de corazón antes de los 65 años de edad. Estos sencillos cambios en el estilo de vida harían más por el mejoramiento de la salud, de la población en general, que lo que podrían hacer todos los hospitales, las operaciones quirúrgicas y los medicamentos juntos.
